Em busca do jornalista americano Austin Tice, uma pista de 11 anos atrás

Nos primeiros dias de 2013, um homem americano, vestido com roupas esfarrapadas, esquivou-se entre as casas nas ruas do bairro nobre de Mazzeh, em Damasco, à procura de um civil que o levasse para um local seguro, depois de mais de cinco meses de cativeiro nas celas de concreto de um prisão local.

O homem, o jornalista Austin Tice, foi capturado durante uma viagem de reportagem à Síria em agosto de 2012. Ex-fuzileiro naval, ele conseguiu escapar de sua cela, disseram um atual e três ex-funcionários dos EUA e uma pessoa com conhecimento do evento. Reuters. Todos receberam anonimato para falar livremente sobre informações confidenciais dos EUA.

A fuga de Tice em 2013, relatada aqui pela primeira vez, foi o primeiro avistamento público do americano depois que ele desapareceu, disseram as autoridades.

Tice é agora o foco de uma caçada humana massiva após a deposição do presidente sírio, Bashar al-Assad, esta semana, após 13 anos de guerra civil. Os rebeldes, liderados pelo grupo militante Hayat Tahrir al-Sham, libertaram desde então milhares de pessoas das prisões em Damasco, onde Assad mantinha opositores políticos, civis comuns e estrangeiros.

O americano ainda não foi encontrado. Não há indícios confiáveis ​​de seu paradeiro, mas também não há evidências claras de que ele esteja morto, disse uma autoridade dos EUA.

Autoridades dos EUA dizem que a fuga de Tice da prisão em 2013, onde se acredita ter sido detido por uma milícia pró-governo, é a evidência mais forte que o governo dos EUA tem para sugerir que forças leais a Assad detiveram Tice. Ao longo dos anos, isto permitiu que as autoridades americanas pressionassem directamente o governo Assad sobre o assunto.

A Casa Branca se recusou a comentar esta história. A CIA, o Gabinete do Diretor de Inteligência Nacional e o FBI não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.

Quando Tice escapou, foi avistado por pessoas que moravam no bairro de Mazzeh, vagando pela rua. Ele entrou na casa de uma conhecida família síria, cujo nome está sendo omitido por razões de segurança, disse uma pessoa familiarizada com a fuga. Tice foi recapturado logo após sua fuga, disse um atual e um ex-funcionário dos EUA.

As autoridades norte-americanas acreditam que é provável que Tice tenha sido capturado após a sua fuga por forças que respondiam diretamente a Assad. Uma pessoa com conhecimento da fuga disse que Tice foi potencialmente repassado entre várias agências de inteligência do governo nos anos seguintes.

O governo do ex-presidente Barack Obama recebeu outra denúncia em 2016 de que Tice havia sido levado a um hospital em Damasco para receber cuidados de uma doença desconhecida, no que seria seu segundo avistamento conhecido, disse uma autoridade dos EUA e uma pessoa familiarizada com a denúncia. . Mas as actuais autoridades dos EUA não estão tão confiantes nesse relatório como estão na sua fuga de 2013.

Ao longo dos anos, a família de Tice – que liderou a tentativa de encontrá-lo – tem falado publicamente da sua frustração com o governo dos EUA, dizendo que não deu prioridade à libertação de Tice. Eles estão agora reunidos em Washington na esperança de poder celebrar em breve a sua liberdade.

A família recusou um pedido de comentário.

“Acreditamos que ele está vivo. Achamos que podemos recuperá-lo, mas ainda não temos provas diretas disso”, disse o presidente dos EUA, Joe Biden, no domingo passado, alimentando o otimismo sobre o destino de Tice.

Nos últimos 12 anos, as agências dos EUA, incluindo o FBI, o Departamento de Estado e a CIA, reuniram milhares de dicas sobre Tice. A maioria é quase impossível de verificar.

VÍDEO ANGUSTIANTE

Tice, que trabalhou como repórter freelancer para o Washington Post e McClatchy, foi um dos primeiros jornalistas norte-americanos a chegar à Síria após a eclosão da guerra civil.

Em agosto de 2012, durante combates em Aleppo, ele foi feito prisioneiro.

Semanas depois, foi publicado um vídeo no YouTube mostrando Tice com os olhos vendados e as mãos amarradas nas costas. Ele foi conduzido colina acima por homens armados, no que parecia ser traje afegão e gritando “Deus é grande”, em uma aparente tentativa de culpar os rebeldes islâmicos por sua captura, embora o vídeo só tenha ganhado atenção quando foi postado em uma página do Facebook associada a Apoiadores de Assad.

Tice pode ser ouvido recitando uma oração, em árabe, antes de dizer em inglês: “Oh Jesus, oh Jesus”.

Existem vários relatos sobre o que aconteceu com Tice em 2012, incluindo quem o levou inicialmente e para onde foi transferido. Outros jornalistas foram capturados na mesma época.

Mas com o passar do tempo e outros repórteres foram libertados, os detalhes sobre Tice permaneceram escassos. A administração Obama obteve informações de que ele estava nas mãos de uma facção rebelde extremista ou do governo sírio, disseram dois ex-funcionários. Mas não tinha como verificar a informação.

Ao longo da última década, alguns responsáveis ​​dos EUA e defensores da imprensa perderam a fé na avaliação de que Tice está vivo, em parte porque não houve provas novas e credíveis que confirmassem o seu estatuto. Outros mantiveram um sentimento de otimismo, incluindo alguns da próxima administração Trump.

Em 2019, funcionários da administração Trump, incluindo Kash Patel, então assessor presidencial dos EUA e conselheiro contraterrorismo, e Roger Carstens, enviado especial para assuntos de reféns, viajaram para Damasco para se encontrarem com autoridades sírias sobre Tice.

Autoridades americanas atuais e antigas disseram que o governo sírio se recusou a oferecer prova de vida e exigiu que os EUA revertessem sua política para a Síria e retirassem as tropas americanas do país em troca da abertura de negociações sobre Tice. A administração Biden tem mantido contacto com o governo sírio desde então, mas os responsáveis ​​de Assad não estavam dispostos a negociar até que os EUA concordassem com as suas exigências.

Em 6 de dezembro, a mãe de Austin Tice, Deborah, e sua família disseram em entrevista coletiva que uma fonte examinada pelo governo dos EUA havia confirmado recentemente que Tice estava vivo e sendo bem tratado.

“Ele está sendo cuidado e está bem”, disse Deborah Tice.

Mas nas horas que se seguiram à conferência, as autoridades norte-americanas que trabalhavam no caso de Tice disseram não ter quaisquer informações novas e que foram apanhadas de surpresa pelas declarações da sua mãe.

Esta semana, Carstens viajou para Beirute para coordenar a busca por Tice. Outras autoridades também estão na região, incluindo o secretário de Estado Antony Blinken e Barbara Leaf, chefe do escritório do Departamento de Estado no Oriente Próximo.

“Estamos determinados a encontrá-lo e trazê-lo para casa, para sua família e entes queridos”, disse Blinken aos repórteres na quinta-feira.

Quase uma semana após a deposição de Assad, algumas autoridades norte-americanas temem que Tice possa ter sido morto durante uma recente ronda de ataques aéreos israelitas. As autoridades também estão preocupadas com o facto de Tice estar detido numa cela no subsolo e poder ter ficado sem ar respirável, uma vez que as forças de Assad cortaram a electricidade em muitas das prisões em Damasco antes da fuga do presidente.

Esta semana, surgiram relatos de que um homem americano tinha sido visto em Damasco, aumentando as esperanças de que Tice tivesse sido libertado.

Mas não foi Tice.

Na quinta-feira, foi divulgada a notícia de que Travis Timmerman, morador do Missouri, foi encontrado após ter sido libertado da prisão pelos rebeldes. Timmerman disse que viajou para a Síria para uma missão espiritual no início deste ano e foi preso por entrar ilegalmente no país.