Uma milícia apoiada em chinês está protegendo novas minas de terras raras no leste de Mianmar, de acordo com quatro pessoas familiarizadas com o assunto, enquanto Pequim se move para garantir o controle dos minerais que está sendo um chip de barganha em sua guerra comercial com Washington.
A China tem quase monopólio sobre o processamento de terras raras pesadas em ímãs que alimentam bens críticos, como turbinas eólicas, dispositivos médicos e veículos elétricos. Mas Pequim depende fortemente de Mianmar para os metais e óxidos de terras raras necessárias para produzi-los: o país devastado pela guerra foi a fonte de quase metade das importações nos primeiros quatro meses deste ano, mostram dados alfandegários chineses.
Para todas as últimas notícias, siga o canal do Daily Star Google News. O acesso de Pequim a novos estoques de minerais como DysProsium e Terbium foi eliminado recentemente depois que um grande cinturão de mineração no norte de Mianmar foi assumido por um grupo armado que lutava contra a junta do país do sudeste asiático, que Pequim apoia.
Agora, nas encostas de Shan State, no leste de Mianmar, os mineiros chineses estão abrindo novos depósitos para extração, de acordo com duas das fontes, ambas que trabalham em uma das minas. Pelo menos 100 pessoas estão trabalhando no dia a noite em turnos escavando encostas e extraindo minerais usando produtos químicos, disseram as fontes.
Dois outros moradores da região disseram ter testemunhado caminhões carregando material das minas, entre as cidades de Mong Hsat e Mong Yun, em direção à fronteira chinesa a cerca de 200 km de distância. A Reuters identificou alguns dos sites usando imagens de Laboratórios de Planeta de Provedores de Satélite Comerciais e Tecnologias Maxas.
Os registros comerciais em Mianmar são mal mantidos e desafiadores de acesso, e a Reuters não conseguiu identificar independentemente a propriedade das minas.
As minas operam sob a proteção do Exército do Estado Unido WA, segundo quatro fontes, duas das quais foram capazes de identificar os uniformes dos membros da milícia.
A UWSA, que está entre os maiores grupos armados do estado de Shan, também controla uma das maiores minas de lata do mundo. Tem vínculos comerciais e militares de longa data com a China, de acordo com o Instituto de Paz dos EUA, uma organização sem fins lucrativos de resolução de conflitos.
Detalhes do papel da milícia e da rota de exportação das terras raras são relatadas pela Reuters pela primeira vez.
O professor da Universidade de Manchester, Patrick Meehan, que estudou de perto a indústria da Terra Rara de Mianmar e revisou imagens de satélite das minas Shan, disse que os locais de “tamanho médio” pareciam ser as primeiras instalações significativas do país fora da região de Kachin, no norte.
“Há um cinto inteiro de terras raras que desce Kachin, através de Shan, partes do Laos”, disse ele.
O Ministério do Comércio da China, assim como a UWSA e a Junta, não responderam às perguntas da Reuters.
O acesso a terras raras é cada vez mais importante para Pequim, que apertou as restrições às suas exportações de metais e ímãs depois que o presidente dos EUA, Donald Trump, retomou sua guerra comercial com a China este ano.
Embora a China pareça ter aprovado recentemente mais exportações e Trump sinalizou progresso na resolução da disputa, a medida que elevou as cadeias de suprimentos globais centrais para as montadoras, fabricantes aeroespaciais e empresas de semicondutores.
O preço do óxido de terbio aumentou mais de 27 % nos últimos seis meses, segundo dados do mercado de metais de Xangai. Os preços do óxido de disprósio flutuaram acentuadamente, aumentando cerca de 1 % durante o mesmo período.
Influência chinesa
Uma clareira circular proeminente aparece pela primeira vez nas colinas florestais de Shan State, a cerca de 30 km (18,6 milhas) da fronteira tailandesa, em abril de 2023, de acordo com as imagens de satélite revisadas pela Reuters.
Até fevereiro de 2025 – logo após as minas de Kachin suspensas – o local abrigava mais de uma dúzia de piscinas de lixiviação, que são lagoas normalmente usadas para extrair terras raras pesadas, mostraram as imagens.
A seis quilômetros de distância, do outro lado do rio Kok, outra clareira florestal foi capturada em imagens de satélite de maio de 2024. Dentro de um ano, ela havia se transformado em instalação com 20 piscinas de lixiviação.
O analista de minerais David Merriman, que revisou duas das imagens Maxas para a Reuters, disse que a infraestrutura nas minas Shan, bem como os níveis de erosão observáveis para a topografia, indicaram que as instalações “já estão produzindo um pouco”.
Pelo menos uma das minas é administrada por uma empresa chinesa usando gerentes de língua chinesa, de acordo com os dois trabalhadores de minas e dois membros da Shan Human Rights Foundation, um grupo de defesa que identificou a existência das operações em um relatório de maio usando imagens de satélite.
Um escritório em um dos dois sites também teve um logotipo da empresa escrito em caracteres chineses, disse um dos trabalhadores, que falou sob condição de anonimato para discutir assuntos sensíveis.
O uso de operadores chineses nas minas Shan e o transporte da produção para a China reflete um sistema semelhante em Kachin, onde encostas inteiras estão marcadas por piscinas de lixiviação.
As empresas de mineração chinesa podem produzir óxidos de terras raras fortes em Mianmar de baixo custo e frouxamente regulamentadas sete vezes mais baratas do que em outras regiões com depósitos semelhantes, disse Neha Mukherjee, da intenção de mineral de Londres. “As margens são enormes.”
Pequim controla firmemente a tecnologia que permite a extração eficiente de terras raras pesadas, e ela disse que seria difícil operar uma instalação em Mianmar sem assistência chinesa.
As imagens de satélite sugerem que as minas Shan são menores que seus colegas de Kachin, mas provavelmente produzem os mesmos elementos, de acordo com Merriman, que atua como diretor de pesquisa do Projeto de Consultoria Blue.
“Os depósitos do Estado Shan terão terbio e disprósio neles, e eles serão os principais elementos que (os mineiros) estão segmentando lá”, disse ele.
Ferramenta estratégica
A UWSA supervisiona um estatuto remoto do tamanho da Bélgica e, segundo os promotores dos EUA, prosperam há muito tempo do comércio de drogas.
Ele tem um cessar-fogo de longa data com a junta, mas ainda mantém uma força entre 30.000 e 35.000 funcionários, equipada com armas modernas provenientes principalmente da China, de acordo com Ye Myo Hein, membro sênior do Instituto de Paz do Sudeste Asiático.
“A UWSA funciona como um instrumento-chave para a China manter a alavancagem estratégica ao longo da fronteira de Mianmar-China e exercer influência sobre outros grupos armados étnicos”, disse ele.
Alguns desses lutadores também estão monitorando de perto a área de mineração, disse Leng Harn, membro da SHRF. “As pessoas não podem entrar e sair livremente da área sem cartões de identificação emitidos pela UWSA”.
O Estado de Shan foi amplamente afastado da prolongada guerra civil, na qual uma variedade de grupos armados está lutando contra a junta. A luta também rodeou o cinturão de mineração de Kachin e empurrou muitos operadores chineses para cessar o trabalho.
A China disse repetidamente que busca estabilidade em Mianmar, onde tem investimentos significativos. Pequim interveio para interromper a luta em algumas áreas perto de sua fronteira.
“O WA já teve 35 anos sem conflito real com os militares de Mianmar”, disse Jason Towers, diretor de Mianmar, do Usip. “As empresas chinesas e o governo chinês veriam as áreas da WA como mais estáveis do que outras partes do norte da Birmânia”.
A aposta no depósito de terras raras de Shan poderia proporcionar mais alavancagem à China em meio a uma disputa global para os minerais críticos, disse Mukherjee, da Benchmark.
“Se houver tanta interrupção em Kachin, eles procurariam fontes alternativas”, disse ela. “Eles querem manter o controle de terras raras pesadas em suas mãos. Eles usam isso como uma ferramenta estratégica”.
