O Starliner da Boeing está em dificuldades e volta para casa vazio

A Starliner da Boeing retornou vazia à Terra no sábado, depois que a NASA considerou muito arriscado trazer de volta os astronautas que viajaram na nave espacial até a Estação Espacial Internacional.

Após anos de atrasos, a Starliner foi lançada em junho para o que deveria ser uma missão de teste de aproximadamente uma semana — um teste final antes que pudesse ser certificada para transportar a tripulação de e para o laboratório orbital.

Mas problemas inesperados no propulsor e vazamentos de hélio durante a subida atrapalharam esses planos, e a NASA decidiu que seria mais seguro trazer Butch Wilmore e Suni Williams de volta em uma Crew Dragon rival da SpaceX — embora eles tenham que esperar até fevereiro de 2025.

A cápsula em formato de bala pousou suavemente no White Sands Space Harbor, no Novo México, aproximadamente às 04h01 GMT, com sua descida desacelerada por paraquedas e amortecida por airbags, tendo partido da ISS cerca de seis horas antes.

Equipes de solo relataram ter ouvido estrondos sônicos enquanto ele cruzava o céu noturno em brasa, tendo suportado temperaturas de 3.000 graus Fahrenheit (1.650 graus Celsius) durante a reentrada atmosférica.

Uma viagem tranquila e sem incidentes foi vista como essencial não apenas para resgatar algum orgulho, mas também para as perspectivas da Boeing de obter a certificação no futuro.

A gigante aeroespacial centenária realizou extensos testes em solo com o objetivo de replicar os problemas técnicos que a nave espacial enfrentou em sua ascensão e elaborou planos para evitar mais problemas.

Com sua reputação já abalada por problemas de segurança que afetam seus jatos de passageiros, a Boeing garantiu em público e em particular que seria confiável para trazer os astronautas de volta para casa — uma avaliação não compartilhada pela NASA.

“A Boeing acreditava no modelo que eles criaram para tentar prever a degradação do propulsor durante o resto do voo”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, aos repórteres esta semana.

Mas “a equipe da NASA, devido à incerteza na modelagem, não conseguiu se sentir confortável com isso”, acrescentou, caracterizando o clima durante as reuniões como “tenso”.

Decisões de certificação a serem tomadas

Logo após a atracação, a Starliner executou uma poderosa “queima de fuga” para rapidamente sair da estação e evitar qualquer risco de colisão — uma manobra que teria sido desnecessária se a tripulação estivesse a bordo para assumir o controle manual, se necessário.

Depois disso, as equipes da missão realizaram verificações completas dos propulsores em preparação para a “queima de saída de órbita” crítica, necessária para guiar a cápsula em seu caminho de reentrada cerca de 40 minutos antes do pouso.

Embora as expectativas fossem altas de que a Starliner pousaria, como aconteceu em dois testes não tripulados anteriores, a NASA agora analisará cuidadosamente todos os aspectos do desempenho da missão antes de decidir os próximos passos.

A NASA concedeu contratos multibilionários à Boeing e à SpaceX há mais de uma década para desenvolver naves espaciais para transportar astronautas de e para a ISS, depois que o fim do programa do Ônibus Espacial deixou a agência espacial dos EUA dependente de foguetes russos.

Embora inicialmente considerada azarã, a SpaceX de Elon Musk ultrapassou a poderosa Boeing, transportando com sucesso dezenas de astronautas desde 2020.

Enquanto isso, o programa Starliner enfrentou vários contratempos.

Em 2019, durante seu primeiro voo de teste não tripulado, uma falha de software impediu que a cápsula se encontrasse com a ISS. Um segundo problema de software, que poderia ter causado uma colisão catastrófica entre seus módulos, foi detectado e corrigido bem a tempo.

Em 2021, com o foguete pronto para outra tentativa, válvulas bloqueadas forçaram outro adiamento.

A cápsula finalmente chegou à ISS em maio de 2022 em um voo sem tripulação, mas outros problemas, incluindo paraquedas fracos e fita inflamável na cabine que precisou ser removida, atrasaram o teste tripulado.

Para a missão atual, os astronautas Wilmore e Williams estavam presos em seus assentos e prontos para voar duas vezes antes que “limpezas” de última hora devido a problemas técnicos os mandassem de volta para seus alojamentos.