Super Natural: Como a vida prospera em lugares impossíveis de Alex Riley (Atlantic Books £ 22, 368pp)
Um minúsculo animal chamado tardigrado foi identificado pela primeira vez em 1861 e descrito como ‘um pequeno animal em forma de filhote muito ocupado. . . um sujeito divertido muito cômico ‘. Eles também foram chamados de ‘ursos de água’ e ‘leitões de musgo’.
O que é realmente impressionante, diz Alex Riley neste novo livro brilhante, é que “um animal tão mole e microscopicamente fofinho se tornaria tão extraordinariamente difícil”.
O minuto ainda poderoso tardigrado
Eles podem morar a 6.000 metros acima do nível do mar, sobreviver em água fervente por meia hora. Eles podem suportar pressões de 1.000 atmosferas e radiação 1.000 vezes a dose letal para os seres humanos. Ah, e eles estão bem em serem atirados no espaço e sobreviver a um vácuo espacial e radiação solar e galáctica com calma.
Seu segredo parece ser uma capacidade de desidratar, mas permanece vivo. Nesse estado, eles nem envelhecem.
Tardigrades são uma das principais razões pelas quais os cientistas pensam que a esterilização total da Terra seria impossível. “Uma vez que a vida começa em um planeta”, disse uma equipe de Oxford e Harvard, “é provável que sofra”.
Há peixes que vivem a 2C abaixo de zero, fungos que florescem dentro do Chernobyl reator e tartarugas que não precisam respirar por seis meses.
Riley é bom em esboçar os geeks na vanguarda da pesquisa. Primeiro, supostamente especialista em hibernação de mamíferos, agora admite alegremente, depois de anos de estudo próximo, que “eles confundiram a porcaria de mim”. É como se quanto mais aprendemos sobre a natureza, mais não entendemos.
Sobrevivendo com muito pouco oxigênio, os gansos com cabeça de barra migram sobre o Himalaia, voando a 8.000 metros impossíveis, graças a algumas adaptações brilhantes em suas células sanguíneas e pulmões. Existe a possibilidade de que os gansos estejam voando essa rota há mais de 50 milhões de anos, desde antes do Himalaia estar lá.
Outra lição da natureza é que a destruição também é a criação. Dois bilhões de anos atrás, as bactérias fotossintéticas quase exterminaram a vida na Terra quando começaram a arrotar oxigênio, um gás até agora muito raro em nossa atmosfera. No entanto, após um enorme morto, novas formas de vida surgiram para explorar esse recurso.
Cerca de 440 milhões de anos atrás, as árvores colonizaram rapidamente o antigo supercontinente de Pangea e sugaram mega toneladas de CO2 no processo, assim, abruptamente, ‘transformando um mundo de estufa em um mundo de gelo’. Cerca de 85 % de todas as espécies foram extintas.
Hoje, o desastre de Chernobyl também tem uma lição preocupante. A natureza floresce e multiplica aqui porque os humanos foram embora. A natureza realmente não se importa com radiação; O que não pode lidar com as pessoas.
James Lovelock, da teoria de Gaia, sugeriu que a melhor maneira de proteger as florestas tropicais seria despejar resíduos radioativos lá, ‘excluir os seres humanos’.
Riley se conforta com a resiliência da natureza. Enquanto ele está consternado com as mudanças climáticas irregulares e a biodiversidade em colapso, nenhuma delas pode realmente ameaçar a vida na Terra, embora eles possam muito bem nos ameaçar. Os Tardigrades continuarão, evoluindo para formas de vida novas e inimagináveis.
